Садржај
Карбон је толико важан за живот да су становници Земље понекад названи животним облицима заснованим на угљенику. Аутотрофи су организми способни да издвајају угљеник из атмосфере и претварају га у компоненте богате енергијом, док су хетеротрофи организми који не производе сопствену храну, морају да је добију тако што конзумирају друге материјале - врло често оне које производе аутотрофи.
Аутотропхс
Аутотрофни организми се називају "произвођачи" зато што стварају своју храну; реч "аутотрофна" на грчком значи "само-храњење". Мали број бактерија, укључујући и древну групу Архе, способан је да производи храну од сумпора или других хемијских реакција, али већина аутотрофи зависе од сунчеве светлости. Као резултат тога, они су познати као "фотрофе", група која обухвата све друге аутотрофне бактерије и биљке.
Фотосинтеза
Једна од најчешћих метода у аутотрофима назива се "фотосинтеза". У овом процесу, специјализовани молекули хватају угљеник из ваздуха и везују га за воду, користећи енергију коју производи сунчева светлост. Пратећи стандардну научну терминологију, молекули који користе воду су "хидрати", а резултирајуће карбонско једињење су "угљени хидрати". Како фотосинтетски процес уклања угљеник из ваздуха и претвара га у чврсти облик, назива се "фиксирање угљеника". Способност да се фиксира угљеник је главна разлика између аутотрофи и хетеротрофи.
Хетеротропхс
Већина животних облика, укључујући већину бактерија, не може да поправи угљеник и мора да добије своју енергију од потрошње органских једињења произведених аутотрофима, или се ослања на редукцију сумпора или водоника. Животиње, укључујући и људе, налазе се у првој групи, заједно са гљивама и једноћелијским организмима без ћелијског језгра. Многи хетеротрофи су у стању да конзумирају угљене хидрате произведене аутотрофима и онда су део великог циклуса угљеника, који укључује већину облика живота.
Микотропхс
Нису сви организми уклопљени у поделу између аутотрофи и хетеротрофи. Ако организам треба да произведе своје карбонско једињење уместо онога које производе други, то се назива "присилним" аутотрофом. Неке бактерије и други микроорганизми, међутим, могу добити угљеник аутотрофном активношћу или се ослонити на друге органске материјале за њега. Ови организми имају друга сложена научна имена, заснована на тачној природи њихове производње енергије, али спадају у општу категорију "микотропхс", који комбинују аутотрофне и хетеротрофне активности.